El contractista de perforació Luisier va començar a perforar un pou profund al lloc d'Andrea Maxwell a Peshtigo l'1 de desembre de 2022. Tyco Fire Products ofereix serveis de perforació gratuïts als propietaris com a possible solució a la contaminació de PFAS de les seves propietats. Altres residents són escèptics i prefereixen altres alternatives d'aigua potable segura. Foto cortesia de Tyco/Johnson Controls
El pou de la seva casa a Peshtigo es troba al costat de l'acadèmia d'extinció d'incendis de Marinette, on els productes químics utilitzats anteriorment en l'escuma contra incendis s'han filtrat a les aigües subterrànies amb el pas del temps. Tyco Fire Products, propietari de la instal·lació, va provar aproximadament 170 pous a la zona per detectar PFAS (també coneguts com a "substàncies químiques permanents").
Els reguladors i els experts en salut han plantejat la seva preocupació sobre milers de productes químics sintètics, ja que s'han relacionat amb problemes de salut greus, com ara càncer de ronyó i testicular, malalties de la tiroide i problemes de fertilitat. PFAS o substàncies perfluoroalquil i polifluoroalquil no es biodegraden bé al medi ambient.
El 2017, Tyco va informar per primera vegada d'alts nivells de PFAS a les aigües subterrànies als reguladors governamentals. L'any següent, els residents van demandar l'empresa per contaminar l'aigua potable i el 2021 es va arribar a un acord de 17,5 milions de dòlars. Durant els últims cinc anys, Tyco ha proporcionat als residents aigua embotellada i sistemes de purificació de la llar.
Vista aèria d'un contractista que perfora un pou profund al lloc d'Andrea Maxwell a Peshtigo l'1 de desembre de 2022. Tyco Fire Products ofereix serveis de perforació gratuïts als propietaris com a solució potencial a la contaminació de PFAS a les seves propietats Altres residents de la ciutat es mostren escèptics sobre això. opció i prefereix altres alternatives segures a l'aigua potable. Foto cortesia de Tyco/Johnson Controls
Els ecologistes diuen que en alguns casos, però no tots, els pous profunds poden resoldre el problema de la contaminació amb PFAS. Aquests productes químics fins i tot poden filtrar-se als aqüífers profunds, i no totes les fonts d'aigua profundes poden proporcionar un subministrament segur i sostenible d'aigua potable sense un tractament costós. Però a mesura que més comunitats descobreixen que els nivells de PFAS a l'aigua potable poden no ser segurs, alguns també estan estudiant si els pous profunds podrien ser la resposta. A la ciutat de Campbell, al sud-oest de Wisconsin, a l'Illa de França, les proves realitzades el 2020 van mostrar alts nivells de PFAS en pous privats. La ciutat ara perforarà un pou de prova a l'aqüífer profund de la regió per veure si pot ser una font segura d'aigua potable.
Al nord-est de Wisconsin, Tyco s'enfronta a múltiples demandes relacionades amb la contaminació de PFAS. A principis d'aquest any, el Departament de Justícia de Wisconsin va demandar Johnson Controls i la seva filial Tyco per no haver informat nivells elevats de PFAS a les aigües subterrànies de l'estat durant anys. Els funcionaris de l'empresa van dir que creien que la contaminació es limitava al lloc de Tyco, mentre que els crítics van dir que tothom era conscient del flux d'aigua subterrània.
“Es pot fer alguna cosa abans? No ho sé. Possiblement", va dir Maxwell. “La contaminació encara hi serà? Sí. Sempre hi serà i estan fent tot el possible per netejar-lo ara mateix".
No tots els residents afectats per la contaminació de PFAS estan d'acord amb Maxwell. Unes dues dotzenes de persones han signat una petició demanant als residents d'una ciutat rural del nord-est de Wisconsin a unir-se a Marinette per al subministrament d'aigua de la ciutat. Altres opten per comprar aigua a la ciutat de Peshtigo o construir la seva pròpia empresa d'aigua de la ciutat.
Tyco i els líders de la ciutat han estat discutint opcions durant anys, i ambdues parts asseguren que les converses fins ara no han arribat a un consens sobre una solució permanent al problema de l'aigua.
Aquesta tardor, Tyco va començar a oferir contractes de pous profunds als propietaris per avaluar el seu interès. La meitat dels destinataris, o 45 residents, s'han subscrit als acords, va dir l'empresa. Segons l'acord, Tyco perforarà pous en aqüífers profunds i instal·larà sistemes residencials per suavitzar l'aigua i tractar nivells elevats de radi i altres contaminants presents a les aigües subterrànies profundes. Les proves de pous a la zona han demostrat nivells de radi entre tres i sis vegades més alts que els estàndards federals i estatals d'aigua potable.
"És una combinació de tecnologies que eliminen aquests elements naturals de manera molt eficaç mantenint la qualitat i el gust de l'aigua", va dir Cathy McGinty, directora de sostenibilitat de Johnson Controls.
Vista aèria del Tyco Fire Training Center a Marinette. El DNR va dir que tenen dades que indiquen que les aigües residuals que contenen PFAS provenien de centres de formació. Se sap que aquests productes químics s'acumulen en sòlids biològics generats a les plantes de tractament d'aigües residuals, que després es distribueixen als camps agrícoles. Foto cortesia de Johnson Controls International
Les proves no van mostrar cap PFAS a l'aqüífer profund, que també és utilitzat per les comunitats veïnes com a font d'aigua potable fora de la zona contaminada al voltant de l'acadèmia de bombers, va dir McGuinty. Tanmateix, segons el Departament de Recursos Naturals de Wisconsin, alguns pous profunds de la zona contenen nivells baixos de compostos PFAS. L'agència també va expressar la seva preocupació perquè el PFAS pogués filtrar-se als aqüífers profunds.
Per a les comunitats afectades per PFAS, el DNR fa temps que reconeix que el subministrament d'aigua municipal és la millor opció per a l'aigua potable. Tanmateix, Kyle Burton, director d'operacions de camp de DNR, va dir que l'agència s'ha adonat que alguns residents prefereixen pous profunds, cosa que pot ser una solució a llarg termini. Va dir que Tyco i Johnson Controls estan reduint el risc de contaminació creuada en aquests dissenys de pous.
"Sabem que (Johnson Controls) va fer la seva diligència deguda a l'hora de dissenyar els pous que pensaven que eren i volíem poder subministrar aigua sense PFAS", va dir Burton. "Però no ho sabrem fins que provem aquests pous a la zona durant un període de temps per assegurar-nos que no hi hagi contaminació creuada".
L'aqüífer inferior està generalment protegit, però Burton va dir que hi podria haver esquerdes en algunes zones que podrien amenaçar la contaminació. Tyco i Johnson Controls realitzaran proves trimestrals de pous profunds de PFAS i altres contaminants per avaluar l'eficàcia del sistema de neteja durant el primer any d'instal·lació. Aleshores, el representant del DNR pot avaluar la necessitat d'un seguiment menys freqüent.
La font d'aigua més baixa pot ser la Formació Sandstone de St. Pete o un aqüífer regional sota els dos terços del sud de l'estat. Un estudi del 2020 va trobar que els nivells de radi en els subministraments públics d'aigua derivats dels aqüífers han anat augmentant durant les últimes dues dècades. Les aigües subterrànies més profundes estan en contacte amb les roques durant períodes de temps més llargs i, per tant, estan subjectes a nivells més alts de radi, van dir els investigadors. També van dir que era raonable suposar que la situació empitjora a mesura que s'han perforat pous municipals més profunds per evitar contaminar les aigües subterrànies amb contaminants superficials.
Les concentracions de radi van augmentar més a la part oriental de l'estat, però els nivells també van augmentar a l'oest i el centre de Wisconsin. A mesura que augmenta la concentració, les comunitats o els propietaris que vulguin utilitzar l'aqüífer com a font d'aigua potable es poden veure obligats a realitzar un tractament addicional, que pot ser més costós.
A la ciutat de Peshtigo, Johnson Controls insisteix que l'aigua compleix els estàndards estatals d'aigua, inclosos els estàndards PFAS recentment adoptats per l'estat. També van dir que complirien els nous estàndards procedents del DNR o de l'EPA, que serien molt més baixos i més protectors de la salut pública.
Durant 20 anys, Tyco i Johnson Controls han planejat donar servei a aquests pous. Llavors depèn del propietari. Només pagaran una solució d'aigua per cada resident que l'empresa consideri afectat.
Com que desenes de residents han acceptat l'oferta de Tyco de perforar un forat profund, no hi ha consens que aquesta sigui la millor solució. Per a les comunitats que tracten la contaminació amb PFAS, la controvèrsia entre els residents posa de manifest la complexitat del problema i el repte d'aconseguir solucions generalment acceptades.
Divendres, Jennifer va fer circular una petició per reunir suport per convertir els residents a la vora del mar de la ciutat en Marinette per al subministrament d'aigua de la ciutat. Espera recollir prou signatures per presentar a l'Ajuntament de Marinette a finals de març, i Tyco ha pagat a un consultor perquè l'assessori sobre el procés de fusió. Si es produeix la fusió, l'empresa va dir que pagaria la fontaneria i faria un pagament global als propietaris per qualsevol augment d'impostos o tarifes de l'aigua associat a l'opció.
Jeff Lamont té una font per beure a casa seva a Peshtego, Wisconsin, a causa de la contaminació de l'aigua de l'aixeta amb PFAS. Àngela Major/WPR
"Crec que ja està fet", va dir divendres. "No us haureu de preocupar mai de la contaminació potencial, la vigilància constant, la necessitat d'utilitzar sistemes de neteja i tot això".
Doncs divendres va estar en el plomall de contaminació i les proves van mostrar nivells baixos de PFAS. Obté aigua embotellada de Tyco, però la seva família encara utilitza l'aigua del pou per cuinar i banyar-se.
La presidenta de la ciutat de Peshtigo, Cindy Boyle, va dir que la junta està considerant l'alternativa preferida del DNR per accedir a l'aigua segura a través d'instal·lacions públiques, ja sigui a les seves comunitats o veïnes.
"En fer-ho, proporciona una supervisió protectora a través de la Comissió de Servei Públic per garantir que els residents beuen aigua segura", va dir Boyle.
Va assenyalar que la ciutat de Marinette actualment no està disposada a subministrar aigua sense annexionar els residents. Boyle va afegir que l'annexió d'alguns residents reduiria la base imposable de la ciutat, afirmant que els que es quedin a la ciutat incorreran en més costos de finançament del servei. Alguns habitants també es van oposar a l'annexió a causa dels alts impostos, les altes tarifes de l'aigua i les restriccions a la caça o la crema d'arbustos.
Tanmateix, hi ha preocupacions sobre el cost de la construcció de la pròpia empresa d'aigua de la ciutat. En el millor dels casos, les estimacions de la ciutat suggereixen que la construcció de la infraestructura podria costar més de 91 milions de dòlars, sense incloure les operacions i el manteniment en curs.
Però Boyle va assenyalar que la companyia servirà als residents no només a les zones que l'empresa considera contaminades, sinó també a les zones més àmplies on DNR està mostrant la contaminació de PFAS. Johnson Controls i Tyco es van negar a fer proves allà, dient que les empreses no eren responsables de cap contaminació a la zona.
Boyle va reconèixer que els residents estan frustrats amb el ritme de progrés i no estan segurs de si les opcions que estan explorant són factibles per als residents o per a la Comissió de Serveis Públics. Els líders municipals diuen que no volen que els contribuents assumin el cost de subministrar aigua potable a través de la companyia.
"La nostra posició avui és la mateixa que era des del principi", va dir Boyle. "Volem fer tot el possible per oferir a tothom aigua potable segura de manera continuada a costa dels responsables".
Però alguns residents, inclòs Maxwell, es van cansar d'esperar. Aquesta és una de les raons per les quals els agraden les solucions de pous profunds.
Per a preguntes o comentaris, poseu-vos en contacte amb l'assistència per a oients de WPR al 1-800-747-7444, envieu un correu electrònic a listener@wpr.org o utilitzeu el nostre formulari de comentaris per a oients.
© 2022 Wisconsin Public Radio, un servei del Wisconsin Educational Communications Council i la Universitat de Wisconsin-Madison.
Hora de publicació: 21-12-2022